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《霸王別姬》一劇，是梅蘭芳大師和武生泰斗楊小樓兩位藝術(shù)家在1921年下半年合作編演的。于1922年2月15日在北京第一舞臺(tái)首場(chǎng)演出，至今已80余年。由于梅蘭芳生前對(duì)此劇不斷的加以改革創(chuàng)新，取得了很大的藝術(shù)效果，成為國(guó)內(nèi)外廣大觀眾百看不厭的好戲，也是梅蘭芳把古代歷史用戲劇形式反映在舞臺(tái)上的一出成功的經(jīng)典劇目。
梅蘭芳當(dāng)時(shí)是與戲劇家齊如山和吳震修等友人，根據(jù)《史記·項(xiàng)羽本記》、《西漢演義》和《千金記》傳奇，在1913年楊小樓、尚小云、高慶奎、錢(qián)金福等演出的一至四本《楚漢爭(zhēng)》基礎(chǔ)上改編而成的。這出戲所以受到人們的歡迎，久演不衰，是由于楊小樓和梅蘭芳在舞臺(tái)上成功的塑造了兩位古代英雄與美人的生動(dòng)形象，使人難以忘懷。并且也成為后人學(xué)習(xí)的典范。
梅蘭芳大師的一生以精湛的表演藝術(shù)在戲劇舞臺(tái)上刻畫(huà)了各種不同類(lèi)型的人物，《霸王別姬》中虞姬是他創(chuàng)造的眾多優(yōu)美動(dòng)人的藝術(shù)形象之一。在這出戲里，他傾注了大量心血，無(wú)論是唱腔、舞蹈、服裝和舞臺(tái)燈光設(shè)計(jì)等方面，都下了很大功夫。
《霸王別姬》霸王項(xiàng)羽一角，與梅蘭芳合演的除楊小樓外，先后尚有六個(gè)演員。楊小樓生前與梅合演此劇，大多只在義務(wù)戲和堂會(huì)戲才有合作，因兩位大師大部分時(shí)間不在一個(gè)戲班。
1922年梅蘭芳率承華社赴香港演出時(shí)，因《霸王別姬》是新排演的戲，港方要求演唱此劇，但楊小樓患病，未能同行。遂特邀武生沈華軒配演霸王一角。1923年梅蘭芳再次去滬演出，著名武生周瑞安時(shí)在上海，由他與梅合作演此劇數(shù)場(chǎng)。至此，與梅合演《霸王別姬》霸王一角，均是由武生飾演的。
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第四個(gè)與梅蘭芳配演霸王的是花臉演員金少山。當(dāng)1926年梅赴上海演出此劇時(shí)，戲院老板原預(yù)備約當(dāng)?shù)匚渖鷹钊鹜わ楉?xiàng)羽，梅蘭芳認(rèn)為楊的武功和戲路雖值得佩服，但嗓音太細(xì)，個(gè)子瘦長(zhǎng)，不適合出演霸王。
當(dāng)時(shí)金少山是上海戲院的班底演員，梅見(jiàn)他身高一米七八，嗓音響若洪鐘，聲震屋瓦，遂而選定由金配演此角。一經(jīng)演出，果然聲容俱佳，真是叱咤風(fēng)云、氣勢(shì)磅礴，大受歡迎。金少山從此紅遍全國(guó)，并博得了“金霸王”的美號(hào)，被公認(rèn)為是楊小樓以后最理想的霸王。由此也可以看出梅蘭芳確是慧眼識(shí)人才。
著名花臉演員劉連榮，自1929年加入梅蘭芳的承華社后，多年與梅合作，凡一般演出此劇時(shí)，項(xiàng)羽一角多數(shù)由劉配演，赴國(guó)外演出，劉均隨去。1955年梅拍攝舞臺(tái)藝術(shù)片中《霸王別姬》一劇，即由劉演霸王，別具風(fēng)采。
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1949年末梅蘭芳在上海中國(guó)大戲院演出，為了精簡(jiǎn)節(jié)約，未從北方邀去很多演員，而是就地取“材”。只是為挑選項(xiàng)羽一角，費(fèi)了一番躊躇。梅主張就在戲院班底中找，戲院負(fù)責(zé)人說(shuō)只有花臉演員汪志奎。當(dāng)時(shí)尚有人反對(duì)，恐汪難服眾望，但梅仍決定由他配演。梅蘭芳一向主張?jiān)诔砣酥羞x拔人才，獎(jiǎng)掖后進(jìn)，所以多少年帶出了許多后起之輩。汪志奎演霸王即是其中的一例。
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著名京劇表演藝術(shù)家袁世海，早年即與梅蘭芳配演過(guò)霸王，新中國(guó)成立后，在一些招待會(huì)和晚會(huì)上以及1956年赴日本演出時(shí)，袁世海均多次與梅合演此劇。給人們留下很好印象。
以上記述了與梅蘭芳合作演出《霸王別姬》的七個(gè)霸王，前三個(gè)是由武生飾演的，后四個(gè)是由花臉演員飾演的。從當(dāng)今舞臺(tái)上演出此劇看，霸王一角多數(shù)是由花臉演員扮演。武生演員孫毓堃、高盛麟、李萬(wàn)春等也曾按楊小樓的楊派風(fēng)格演出過(guò)項(xiàng)羽一角。票友中，身兼史學(xué)家、戲劇家的朱家朱家溍頗得楊派三昧，也曾與梅葆玖等人演出過(guò)此劇的霸王。
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